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Les récifs coralliens couvrent environ 600 000 km2, soit 15 % de la surface des fonds de 0 à 30 m de l'océan mondial. Les récifs coralliens ne couvrent que 0.2% du fond des océans mais cet écosystème rassemble environ 25% des espèces marines. Près de 5 000 espèces de poissons y ont été identifiées.
Les récifs coralliens se répartissent entre les latitudes 30° Nord et 30° Sud. Leur extension est principalement limitée par la température, la salinité et la charge sédimentaire de l'eau de mer. La partie active des récifs coralliens n'excède pas une profondeur de 80 à 100 m, variable selon la pénétration de la lumière dans l'eau et donc selon la turbidité. La salinité est un facteur important dans la répartition des récifs coralliens, ils sont ainsi exclus de la proximité de tous les grands. Ainsi, les zones de distribution des récifs coralliens, ainsi que leur richesse spécifique, sont déterminées par les facteurs environnementaux.
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