Ils peuvent peser jusqu’à 1,6 t. Ils sont plus ronds que les dugongs et possèdent de longues nageoires arrondies et souples munies de 3 ou 4 ongles. Ils possèdent une nageoire caudale arrondie, une peau plissée et ridée, un gros museau rond et des lèvres très mobiles , la lèvre supérieure étant pourvues de vibrisses. Chaque mâchoire comporte 5 à 7 paires de molaires qui tombent quand elles sont usées. Le corps est nu ou recouvert de quelques poils fins et soyeux. Ces animaux sont brun-grisâtre, et souvent recouvert d’algues verdâtres.
Reproduction :
Après une gestation d’environ 12 mois, les femelles donnent naissance à un jeune gris foncé à noir, d’une longueur de 1.2 m et d’un poids de 30 kg environ, qui restera près de sa mère durant 2 ans au maximum. Ils se reproduisent toute l’année. On les rencontre seul ou en groupe comptant jusqu’à 6 individus.
Distribution :
Ils vivent dans les eaux saumâtres et douces ainsi que le long des côtes du sud-est de l’Amérique du nord, des Caraïbes et du nord-est de l’Amérique du sud jusqu’à mi hauteur du Brésil. Ils préfèrent les fleuves et les estuaires et ne pénètrent que rarement dans les zones strictement marines.
Regime alimentaire :
Ils se nourrissent de plantes aquatiques : jacinthes d’eau, algues, palétuviers et zostères.
