Elle a un corps plutôt rond qui s'affine vers le pédoncule caudal. La tête, arrondie et plate, est parsemée sur les mâchoires supérieure et inférieure de protubérance (tubercules) sur lesquelles peuvent se fixer des balanes. Les nageoires pectorales sont très longues et atteignent un tiers de la longueur du corps. 12 à 36 sillons s'étendent du menton à l'ombilic. Le dos est noir à bleu-noir. Les flancs, la partie striée et le dessous des pectorales peuvent être aussi bien blancs que noirs ou bigarrés. Elles possèdent par demi-mâchoire 270 à 400 fanons dont la longueur oscille entre 80 et 100 cm.
Reproduction :
L'accouplement a lieu sur les aires d'hivernages. Les mâles se livrent des combats acharnés pour obtenir le droit d'escorter une femelle en chaleur. Ils sont polygames. La durée de gestation est de 11-11.5 mois. Une femelle ne met bas que tous les 2 à 3 ans. Le jeune mesure 4 à 5 m à la naissance et est allaité pendant 6 à 10 mois. La maturité physique est atteinte à 15 ans.
Distribution :
Elles fréquentent tous les océans jusqu'à la banquise. En été, elles séjournent dans les mers polaires riches en nourriture et en hiver dans les eaux tropicales ou subtropicales. En régle générale, elle ne franchisse pas l'équateur. Elles parcourent des milliers de kilomètres au cours de leurs migrations saisonnières (groupe de 4 à 12 individus).
Regime alimentaire :
Leurs aires d'alimentation se situent uniquement dans les eaux froides. Alors que les populations de l'hémisphère sud se nourrissent essentiellement de krill, celles du nord chassent aussi des poissons grégaires tels que des sardines, harengs, lançons, maquereaux et capelans. Comme tous les rorquals, elles ne peuvent se nourrir que de proies vivant en bancs.
